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전남 영광 출신인 이 대표는 16대 총선에서 새천년민주당 공천(전남 함평·영광)을 받아 당선된 뒤 내리 4선을 지냈다. 2002년 16대 대선 당시 선거대책위원회 대변인과 고(故) 노무현 전 대통령 대변인도 맡았다. 하지만 참여정부 출범 직후인 2003년 친노 세력이 새천년민주당을 깨고 나가 열린우리당을 창당할 때 이 대표는 합류하지 않았다. 4선에도 불구하고 민주당에서 `소수파`이자 `비주류`로 남게 된 까닭이다. 지난 3월 관훈클럽 토론회에서 `팬덤이 없다`는 질문에 “근본적으로는 열린우리당에 동참하지 않았던 소수파 출신이라는 한계가 여전히 남아있다고 생각한다”고 토로하기도 했다.
이에 이 대표에게는 `친노` `친문` 같은 열성적인 지지 세력이 없다. 대신 전남지사와 총리 재직 시절 참모들이 그 자리를 대신하고 있다.
전남도청 서울사무소장을 맡았던 남평오 전 총리실 민정실장이 대표적이다. 남 전 실장은 4·15 총선 공동선대위원장 비서실장 역할을 했으며 전대 과정에서도 실무를 주도했다.
보좌관 출신으로 오랜 인연을 맺어온 최충규 전 전남 도민소통실장과 이경호 전 전남지사 정무특보, 지용호 전 총리실 정무실장 등도 핵심 참모진들이다. 현재 의원실에 몸담은 노창훈 전 총리실 정무지원과장, 이제이 전 총리실 연설비서관 등도 핵심 실무진으로 꼽힌다.
원내에선 DJ 보좌관 출신인 `동교동계 막내` 설훈 의원이 좌장 역할을 맡고 있고, 당내 `정책통`으로 불리는 홍익표 의원과 청와대 일자리수석을 지낸 정태호 의원이 힘을 보태고 있다. 이 대표의 호남 지역구를 이어 맡은 이개호 의원과 동아일보 기자 시절 직계 후배인 윤영찬·양기대 의원도 우호 세력으로 분류된다.
최근 단행한 당직 인선을 보면 대선급 캠프를 방불케한다는 평가가 나온다.
예산과 조직을 책임지는 사무총장에는 `친문` 박광온(3선) 의원을 임명했다. 2017년 문재인 대선 캠프의 미디어본부장 겸 수석대변인을 맡았던 박 의원은 일찌감치 이낙연 캠프에 합류해 총괄 지휘를 맡았다. 수석대변인 최인호(재선) 의원 역시 `부산 친문`으로, 최고위원 출마를 포기하며 전대 초반부터 캠프 대변인을 맡았다.
대표 비서실의 경우 비서실장에 오영훈(재선) 의원을, 정무실장에 김영배(초선) 의원을 각각 임명했다. 오 의원은 전대 과정에서도 비서실장으로 활동한 바 있다. 통상 원외 인사가 맡아온 정무실장 자리에 현직인 김 의원을 임명한 것은 이례적이다. 김 의원은 민선 5, 6기 성북구청장에 이어 문재인 정부 청와대 정책조정비서관과 민정비서관을 지냈다. 민주당은 “코로나19와 와 전쟁 중인 비상시기인 만큼 당정청 가교 역할을 위해 현역 의원을 배치했다”고 설명했다.
메시지실장 역시 비서실장과 동급으로 직위를 높인 것도 특징이다. 특히 불과 두 달 전까지 현역 언론인이었던 박래용 전 경향신문 편집국장을 영입해 대선까지 고려한 인사라는 분석이 나온다.
당권 이후 대권까지 순풍?
우선 성과를 보이기에 물리적인 시간이 충분치 않다. 당헌·당규상 선거 1년 전 사퇴 시점 때문에 이 대표가 대선에 출마할 경우 임기 도중인 내년 3월 9일 이전에 물러나야 한다. 불과 7개월 채 안 되는 기간 당을 안정적으로 이끌어야 할뿐 아니라 대권 주자로서 유권자에게 각인을 새겨야한다.
문재인 정부 첫 국무총리에 취임해 2년7개월 간 최장수 총리를 지내며 야당의 파상 공세에 품격 있는 응대로 이목을 끌긴 했지만, 뚜렷한 `스토리`가 없다는 게 치명적인 약점이다.
한 정치평론가는 “관리와 리더의 역할은 근본적으로 다를 수밖에 없다”면서 “이 대표가 야당과의 협치와 현안 해결에 당 대표로서 어떤 리더십을 보여주는 지가 승패의 관건”이라고 말했다.
이 대표가 코로나19 등 현재의 위기 상황을 잘 극복하고 내년 재보선을 승리로 이끌어 대선 주자로 우뚝설지는 현재로서는 미지수다. 당심과 민심은 앞으로 자신만의 무엇을 어떻게 보여주느냐에 달려 있다.
32년 정치 역정을 마무리 한 이해찬 전 대표의 말처럼, 정치는 생물이고 상황에 따라 언제든 새로운 주자가 부상할 수 있다.