가입자 줄고, 홈쇼핑 갈등까지...혼란 속 케이블TV 해법은?(종합)

[광주=이데일리 전선형 기자] 케이블TV가 위기 상황이다. 글로벌 온라인 동영상 서비스(OTT) 공습에 유료 가입자 수는 계속 줄고, 홈쇼핑에서는 송출수수료를 ‘더 이상 내지 못하겠다’며 ‘계약종료’를 통보하는 초강수까지 뒀다.

전문가들은 케이블TV 등 유료방송이 위기를 극복할 수 있는 대안은 ‘변화’라고 입을 모은다. 기존 사업에 그치지 않고, 광고 기반의 무료 스트리밍 서비스(FAST, 패스트)플랫폼 도입까지 고려해야 한다는 것이다.

14일부터 17일까지 열리는 광주 에이스 페어.(사진=전선형 기자)

이틀간 케이블TV 관련 컨퍼런스 열려

15일 광주광역시 김대중컨벤션센터에서는 ‘2023 광주 에이스(ACE) 페어’에서는 14일 한국케이블TV방송협회 주관의 ‘글로벌 스트리밍 시대, 혼란 속 유료방송 길 찾기’ 세미나와 15일 홈초이스 주관으로 ‘케이블TV 미래전략포럼’이 개최됐다.

현재 케이블TV 시장은 어려운 상태다. 과학기술정보통신부에 따르면 지난해말 기준 케이블TV(SO) 가입자수는 1272만9441명으로 집계됐다. 이는 직전연도 같은 기간(1292만7463명)과 비교해 19만명이 빠져나간 수치다. 지난 2019년말(1355만7530)과 비교하면 3년새 82만8089명이 감소했다. 이탈속도가 상당히 빠르다.

더군다나 최근엔 홈쇼핑과 송출수수료 문제까지 불거졌다. 송출 수수료란 홈쇼핑을 비롯한 채널 사용자(PP)가 유료방송사업자에게 지급하는 채널 이용료다. 그러나 최근 홈쇼핑시장 성장세가 둔화하면서 홈쇼핑쪽에서 수수료 조정을 요구했고, 협상이 제대로 이뤄지지 않으면서 갈등이 생겼다. 홈쇼핑 쪽에서는 일부 유료방송에 협상결렬시 송출중단이라는 초강수를 둔 상황이다.

케이블TV 업계 관계자는 “셋톱박스 시대가 가고 코드커팅(가입 해지 후 새로운 플랫폼으로 이동)이 가속화되며 케이블TV 등 유료방송 사업자들에겐 새로운 서비스 창구가 필요한 상황”이라고 말했다.

FAST 새로운 먹거리 대안으로 떠올라

전문가들은 케이블TV의 새 먹거리로 FAST 도입을 최우선으로 꼽았다. FAST 는 사용자들에게 무료로 다양한 채널과 프로그램을 제공하면서 광고를 통해 수익을 창출하는 시스템이다.

간단히 말해 TV시청 전 광고를 보고, 채널을 선택해 보는 형식이다. 유선, 케이블TV를 기반으로 하되, 원하는 시간에 원하는 콘텐츠를 시청할 수 있는 OTT의 특징도 갖고 있다.

14일 열린 케이블TV협회 주최 세미나에서 토론자들이 발언하고 있다.(사진=케이블TV협회)

패스트는 이미 미국과 유럽 지역서 큰 인기를 끌고 있다. 스마트TV 보유 미국 성인 중 FAST 시청 비율은 지난해 이미 60%를 넘었고, 올해 2월 기준 미국에서 볼 수 있는 FAST 채널은 1628개에 달했다. 현지에선 케이블·지상파TV가 대체되고 있다는 얘기까지 나오고 있다.

한정훈 다이렉트미디어랩 대표는 “해외시장의 경우 유료방송 요금이 비싼데다 OTT 구독료가 급증하는 상황에서 컴캐스트가 FAST+케이블TV 번들(묶음상품) ‘NOW TV’를 상대적으로 저렴한 가격에 출시해 구독자를 묶어두는 전략을 펼치고 있다”며 “FAST는 케이블TV에 방송 구독자 감소를 막는 동시에 광고 수익 증대로 새로운 비즈니스 모델을 구축할 수 있게 도와준다”라고 말했다.

반옥숙 한국콘텐츠진흥원 책임연구원도 “케이블TV의 강점인 지역 가입자 이용 특성을 파악한 밀착형 콘텐츠를 통해 서비스 경쟁력을 확보할 수 있다” 라며 “미국에선 이미 지역 날씨, 위치 기반 맞춤형 콘텐츠를 전달하는 FAST 채널이 인기를 끌고 있다”라고도 말했다.

“가입자 이탈 부추길라”걱정도

다만, 케이블TV 업계에서는 FAST 도입에 따른 구축비용, 가입자 이탈, 규제에 대해 우려하는 시각도 있다.

임성원 LG헬로비전 상무는 “FAST는 광고로 돈을 벌어야 하는데, 유료플랫폼 가입자 수가 줄어드는 상황에서 그 이상을 광고에서 벌 수 있을까라는 의구심이 든다”면서 “단순하게 1, 2년 만에 뚝딱되는 일은 아니고, 세팅되는 데만 5년 정도가 걸리고 비용도 든다. 그 안에서 유료방송 시장의 안전성을 보장해주는 정책 마련이 더 시급하다”고 말했다.

정부는 새 비즈니스 모델 도입에 대해선 환영하면서도, 국내 상황에 맞는지 여부 등을 먼저 알아봐야 한다고 조언했다.

이기선 과학기술정보통신부 뉴미디어정책과장은 “북미에서 패스트 유행한다고 하는데, 주택문화 형식이나 언어적 환경 등과 연동되는 서비스라 관련 연구 등이 이뤄져야할 것 같다”고 말했다. 아울러 “규제완화 등은 글로벌 스탠다드기도 하고, 이번 정부의 정책 방향”이라면서 “규제완화 및 콘텐츠 사용료의 공정한 기준이 필요하다고 생각한다”고 덧붙였다.