국제유가 고공행진에도 美셰일업계는 '침묵'…왜?

(사진=AFP)

[이데일리 방성훈 기자] 국제유가가 상승 흐름을 타고 있는데도 미국 셰일 오일 생산업체들이 별다른 움직임을 보이지 않고 있어 주목된다. 과거 국제유가가 오를 때 앞다퉈 재투자 및 증산에 나서며 기회를 노렸던 것과는 대비된다.

국제유가 올라도 셰일 오일 업체들 ‘조용’

24일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ) 등에 따르면 사우디아라비아 주도의 석유수출국기구(OPEC), 그리고 러시아 등 비(非) OPEC 산유국들로 구성된 OPEC플러스(+)는 이날 증산을 일시중단하는 방안을 검토하기 시작했다.

국제유가 안정을 위해 중국, 인도, 일본, 한국, 영국 등과 공조해 약 7000만배럴 규모의 전략 비축유(SPR)를 방출하겠다는 조 바이든 미 대통령의 결정을 무력화시키겠다는 전략으로 풀이된다. 유가 하락을 용인하지 않겠다는 속내다.

과거엔 같은 상황이라면 미 정부가 나서기 전에 미 셰일 오일 생산업체들이 자발적으로 잇단 증산에 나섰다. 하지만 이번엔 조용하다.

최근 브렌트유와 서부텍사스산원유(WTI) 모두 배럴당 80달러 안팎에서 거래되고 있다. 국제유가는 올해 들어서만 60% 이상 상승하는 등 고공행진을 이어가고 있다. 이 시세대로라면 미 셰일 오일 생산업체들에겐 더할 나위 없는 수익 창출 기회다. 국제유가가 배럴당 50달러를 넘어서면 미 셰일 오일 생산업체들은 투자 대비 수익을 낼 수 있다.

그러나 에너지 컨설팅업체 리스태드 에너지에 따르면 지난 분기에 미 셰일 오일 생산업체들이 운영자금을 석유·가스 시추에 투입하는 비율은 사상 최저치로 떨어졌다. 올 3분기 재투자율은 46%로 역사적 평균치인 130%를 크게 밑돌았다. 전체 셰일 오일 생산량 역시 코로나19 팬데믹(대유행) 이전 최고치에 비하면 여전히 12% 적은 규모다. 국제유가가 치솟고 있는데도 추가 생산에 나서지 않고 있는 것이다.

바이든 ‘탈탄소’기조에 관련 업계 찬바람…“지나친 규체”

전문가들은 앞으로 셰일 오일 생산에 대한 재투자가 더욱 줄어들 수 있다고 내다봤다. 바이든 행정부의 환경 정책이 탈(脫)탄소·친(親)환경에 초점이 맞춰져 있기 때문이다.

앞서 바이든 대통령은 취임 첫 날 미국과 캐나다 간 원유 수송 사업인 ‘키스톤 XL파이프라인 프로젝트’를 취소했다. 이후엔 2050년 탄소 중립 달성을 목표로 미국 내 석유 시추 제한, 화석연료 기업 보조금 지급 중단, 태양광·전기차 확대 등과 같은 적극적으로 친환경 정책이 뒤따랐다.

바이든 대통령은 또 회사 주주를 미 경제보다 우선시하는 에너지 기업들을 비판하며, 이들 회사가 휘발유 가격을 7년 만에 최고로 끌어올리는데 기여했는지 여부를 조사하도록 규제 기관에 지시하기도 했다.

이에 화석연료와 관련된 월가의 투자가 일제히 중단됐고, 미 셰일 오일 업계는 운영 자금 대출조차 쉽지 않은 상황에 놓이게 됐다. 리서치 회사인 클리어뷰 에너지의 케빈 북 이사는 “미국의 대규모 셰일 오일 생산은 국제유가 시장 변동에 완충 장치 역할을 해왔지만, 더 이상은 존재하지 않는다”고 말했다.

미 석유업체들의 모임인 미석유협회(API)는 비축유 방출로 유가를 잡는 것은 한계가 있다면서 석유산업 규제를 풀어야 한다고 강력 촉구했다. 딘 포먼 API 수석 이코노미스트는 “미 정부가 예측 가능한 기간 내에 화석연료를 완전히 사용하지 않겠다는 신호를 보내게 되면 자금 조달이 더 어려워질 것”이라고 지적했다.

제니퍼 그랜홈 에너지부 장관은 유가를 진정시키기 위해 미국 내 석유 생산업체들이 더 많은 공급을 해주길 기대한다고 밝혔지만, 프리토리언 캐피털의 해리스 쿠퍼만 최고투자책임자(CFO)는 “바이든 대통령이 파이프라인을 없애고 (셰일 오일 생산) 허가를 엉망으로 만들면서 (셰일 오일 생산업체들의) 운영을 어렵게 만들고 있다”며 “이런 상황에서 추가 이익에 대해 논하는 것은 기업들을 화나게 할 뿐”이라고 비판했다.