정 총리는 박근혜 대통령이 약속한 ‘책임총리’와는 거리가 있었지만, 그가 취임사에서 약속한대로 ‘열심히 듣고 소통하는 국민 곁의 총리’로서의 역할에 충실했다는 평가를 받는다.
정 총리의 위기는 지난해 4월16일 닥쳤다. 세월호 침몰 사고 당시 해외순방 중이던 정 총리는 급거 귀국해 진도실내체육관을 찾았지만 유가족들의 분노를 달래기에는 역부족이었다. 결국 참사 후 11일 만인 지난해 4월27일 참사에 대한 책임을 지고 사의를 표명했다.
박 대통령은 사고 수습 후 사표를 수리한다는 방침을 밝혔지만, 후임으로 지명된 안대희·문창극 후보자가 연쇄 낙마하면서 정 총리는 사의 표명 60일 만에 연임됐다.
본인의 뜻과 다르게 연임된 그를 두고 ‘두 번이나 짐을 쌌다 풀렀다’는 식의 비아냥도 있었지만, 정 총리의 역할은 이 때부터 두드러졌다.
지난해 7월에는 부패척결추진단을 출범시키고 공직기강 확립과 부패척결의 고삐를 조였다. 추진단은 검·경, 관계부처와 함께 5개월간 1600여건의 비리를 적발하는 성과를 냈다.
올 들어 정 총리는 경제번영과 사회융합, 남북평화를 국정운영 방향으로 제시하며 한층 의욕적인 행보를 펼쳤다. 총리로서는 이례적으로 국회에서 상임위원장들과 잇따라 만나며 주요 민생·경제활성화 법안의 조속한 처리를 당부했으며, 경제·사회부총리와 3인 정례 협의체를 가동했다.
정 총리는 이날 이임사에서 “국가와 국민을 위한 일념으로 일하면서 여러분과 함께 거둔 보람도 적지 않지만, ‘더 잘 할 수 있지 않았을까’하는 회한도 남는다”고 회고했다.
그러면서 “또한 공직자 여러분에게 너무나 많은 일을 요구하고 독려했던 것 같아 미안한 마음도 든다”고 밝혔다. 이어 “제가 이뤄낸 공(功)이 있다면, 그것은 공직자들의 헌신과 국민 여러분이 도와주신 결과라 생각하며 거듭 감사드린다”고 말했다.
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