위기 속 등판한 장인화…철강맨의 핵심 과제는 ‘그린제철’

[이데일리 김성진 기자] 포스코그룹 차기 회장 후보로 선임된 장인화 전 포스코 사장 앞에 놓인 핵심과제는 바로 본업인 철강 경쟁력 강화다. “이미 성장판이 닫혔다”는 평가를 받는 글로벌 철강시장에서 가시적인 성과를 내는 동시에 친환경 ‘그린(Green) 철강’의 기틀을 만들어야 하는 숙제를 동시에 풀어야 한다.

철강업계 전문가들은 장 후보야말로 이 같은 난제를 해결하는 데 적임자라는 평가를 내놓는다. 포항산업과학연구원(RIST)에서 경력을 쌓기 시작해 연구개발(R&D)에 밝은 데다 철강업의 미래로 평가받는 ‘수소환원제철’ 사업 기반을 만들 능력을 갖췄다는 것이다. 특히 수소환원제철 사업 성공 여부에 포스코의 ‘생존’이 달렸다는 얘기가 나올 정도다.

수소환원제철 기술 키워야…정부 지원도 필수

장 후보 앞에 놓인 철강업 현실은 녹록지가 않다. 세계철강협회에 따르면 올해 글로벌 철강수요 전망은 전년 대비 1.9% 성장한 18억5000만톤(t)으로 전망된다. 세계 철강수요는 2021년 사상 처음으로 18억t대에 진입했는데 그 이후 사실상 성장이 정체된 것과 다름없다. 여기에 유럽발 탄소국경조정제도(CBAM) 등 철강부문을 향한 각종 친환경 규제들도 대응하기 어려운 문제다. 포스코 철강부문 영업이익은 2021년 8조4400억원에서 지난해 2조5570억원으로 급감했다. 장 후보는 이처럼 어려운 환경에서 철강 경쟁력을 끌어 올려야 하는 막중한 임무를 맡게 됐다.

장인화 포스코그룹 차기 회장 후보.(사진=포스코홀딩스.)

박주현 한양대 재료화학공학과 교수는 친환경 제품 공략과 우수인재 확보가 중요하다고 조언한다. 박 교수는 “그린철강 제품을 고가에도 구매할 의사를 표명한 수요기업(자동차·가전 등) 들과 MOU를 맺는 등 그린제철 개발과 공급망 구축을 동시에 추구해야 한다”며 “철강분야 우수인재 양성과 확보의 핵심 아젠다를 놓쳐서는 안 된다”고 했다.

특히 전문가들은 수소환원제철 기술 개발의 중요성을 강조했다. 수소환원제철은 석탄(일산화탄소) 대신 고농도 수소(H)를 환원제로 사용하는 기술로, 탄소 발생 없이 철강을 만들어낼 수 있어 ‘꿈의 친환경 기술’로도 불린다. 포스코는 2026년까지 시험설비를 도입하고 2030년에 상용기술을 완성해 탄소중립에 박차를 가한다는 청사진을 그리고 있다.

이준호 고려대 신소재공학부 교수는 “현재 수소환원제철 기술은 우리나라가 앞서고 있다”며 “이 기술을 잘 개발해야 포스코가 세계적인 경쟁력을 유지할 수 있을 것”이라고 말했다. 박주현 교수도 마찬가지로 “유럽에서도 수소환원제철기술에 많은 관심을 갖고 있을 정도로 현명한 경쟁우위 전략을 택했다고 볼 수 있다”고 평가했다.

포스코 수소환원제철 기술 HyREX 상용화 계획.(사진=포스코.)

포스코가 수소환원제철 사업을 계획대로 추진하기 위해서는 정부의 지원이 필수라는 지적도 나왔다. 이 교수는 “수소 가격이 비싸다 보니 수소환원제철로 만든 철강제품의 가격도 비쌀 수밖에 없는데, 이 제품이 가격경쟁력을 확보할 수 있도록 정부에서 지원해야 한다”고 했다. 그는 “그런데 수소환원제철 사업에 책정된 정부의 예산이 대폭 삭감되고 규모도 100만t에서 30만t으로 줄어 이게 과연 가능할까라는 의문을 갖고 있다”고 우려했다.

다만 장 후보에 대해서는 “RIST에서 경력을 쌓아 R&D 역량을 갖췄고 철강을 건축에 적용하는 강구조 분야 선구자 역할을 했다”며 “단순 수소환원제철의 기술뿐 아니라 건설 부동산과 연계한 비즈니스 사업 기반을 만들 적임자”라고 평가했다.

이사회 구조 이미 선진적…외부인물 극약처방도 방안

장 후보가 풀어야 또 하나의 문제로는 이사회 논란 제거가 꼽힌다. 최근 포스코그룹은 회장 선출 과정에서 호화 해외 이사회를 논란에 휩싸인 바 있다. 포스코그룹은 다른 기업들과 비교해 선진적인 이사회 구조를 갖고 있지만 이런 논란의 싹을 제거하기 위해서는 극약처방도 필요하다는 의견이 나왔다.

김용진 서강대 경영학부 교수는 “CEO후보추천위원회에 사외이사를 견제할 수 있는 완전 외부인사를 포함하는 방안도 고려해 볼 수 있다”고 말했다. 다만 김 교수는 “포스코와 같은 대기업의 경영 승계 작업은 5~10년 동안 오래 준비해야 하는 것”이라며 “완전 외부인사를 포함시키면 논란은 없앨 수 있겠지만, 이것이 과연 그룹의 미래를 위해 합당한 선택인지는 고민해 봐야 한다”고 말했다.