'제2 반도체'라지만 현실은…"원자재·인력, 체계적 지원 필요"

[이데일리 함정선 박순엽 기자] 이차전지(배터리)는 ‘제2 반도체’로 불리며 정부가 최근 국가첨단전략기술, 국가필수전략기술 등을 정할 때마다 빠지지 않고 이름을 올리고 있다. 하지만 국내 배터리 산업이 처한 현실은 그 위상과는 거리가 있다.

LG에너지솔루션(373220)과 삼성SDI(006400), SK온 등 배터리 3사가 글로벌 시장에서 점유율 상위권을 차지하며 배터리 강국 면모를 보인 덕분에 지난해에야 ‘K-배터리 발전전략’이 만들어졌고, 이후 국가전략기술로 선정돼 세제지원 등이 본격화했기 때문이다.

이 때문에 관련 기업들은 핵심 기술과 원자재를 독자적으로 확보해왔고 전문 인력 부족 현상은 고질적인 문제점으로 지적되고 있다. 이차전지와 관련한 법과 제도가 아직 미흡하다 보니 기업들이 새로운 사업을 진행할 때마다 규제 샌드박스를 거쳐야 하는 상황이기도 하다.

원자재 위기 장기화…민간주도 자리 잡기까지 공공 주도해야

리튬과 니켈 등 배터리 주요 원자재 가격과 수급 문제는 앞으로 3~4년, 장기적으로 이어질 가능성이 크다는 전망이 나온다. 최근 1년 사이 리튬 가격이 2배 이상 오르는 등 이미 공급망이 불안정한 상황에서 러시아와 우크라이나의 전쟁까지 발발하며 자원 수급이 더 팍팍해진 탓이다.

새 정부가 이 같은 상황을 반영해 해외 자원 확보방안을 발표했지만 업계에서는 다소 아쉽다는 반응이다. 대통령직인수위원회는 민간 중심으로 자원을 확보하고 공공은 조력하겠다는 내용의 방안을 선보였기 때문이다.

현재 국내 배터리사들 역시 호주와 아르헨티나 등 광산에 지분투자를 통해 해외 자원 확보에 나서고 있지만 그 숫자는 많지 않다. 위험부담이 크다 보니 일부 대기업을 제외하고는 섣불리 시도하기 어려운 분야다.

포스코가 2018년 사들인 아르헨티나 염호에 최근 공장을 착공하고 2024년부터 리튬을 생산할 예정으로 자원개발의 성공사례를 만들어냈지만, 투자 초기만 해도 이를 불안하게 보는 시각도 많았다.

특히 중국은 정부의 지원 아래 기업들이 콩고의 코발트 광산의 60%를 사들일 수 있었던 만큼 민간 투자가 자리를 잡을 때까지 정부 차원의 지원과 공기업의 역할이 필요하다는 것이 업계의 요구다. 실제로 배터리 소재만 해도 중국이 음극재 67.8%, 양극재 57.5%, 분리막 53.4%로 모두 50% 이상을 공급하고 있는 상황에서 당장 민간 주도로 의존도를 낮추기는 어렵기 때문이다.

(그래픽=이데일리 이미나 기자)

인력부족 지속에 미흡한 법·제도…초격차 기술개발 걸림돌

전문가들은 원자재 가격과 수급에서 핸디캡을 안고 갈 수밖에 없는 상황이라면 국내 기업들이 기술력으로 중국, 일본과 뚜렷하게 차별화할 수 있는 초격차 기술에 집중해야 한다고 조언한다.

국내 기업들 역시 이 때문에 전고체 배터리 등 차세대 배터리 기술 개발과 배터리 안전성 강화에 주력하고 있기도 하다. 다만, 문제는 인력과 법, 제도의 뒷받침이다. 한국전지산업협회에 따르면 배터리 업계에서 부족한 인력은 석·박사급 1013명, 학사급 공정 1810명으로 부족률이 13.3%에 이른다. 업계에서는 “공대생이면 그냥 채용한다”는 말이 있을 정도고, 채용 후에는 중국, 유럽의 경쟁사가 인력을 빼앗아 가지는 않을지 걱정이다.

이 때문에 배터리 업계는 대학과 직접 관련 인력 육성에도 적극 나서고 있다. LG에너지솔루션은 연세대와 배터리 계약학과를 설립했고, 삼성SDI는 서울대와 배터리 인재양성 과정을 만들었다. SK온 역시 UNIST, 성균관대 등과 배터리 인재를 키우고 있다.

이뿐 아니다. 신학철 LG화학 부회장과 김준 SK이노베이션 총괄사장 등 그룹 총괄이 미국 등으로 향해 관련 인재를 찾아 나서기도 했다.

정부 역시 지난해 ‘K-배터리 발전전략’에 전문인력 양성 계획을 담아 연간 1100여명의 인력을 키우겠다고 밝혔으나 업계에서는 보다 체계적인 교육 과정에 대한 요구가 크다.

이와 함께 미래 배터리 산업의 필수로 꼽히는 ‘사용후배터리’(폐배터리) 관련 사업의 경우 기업이 시험공장까지 가동했지만 법과 제도는 아직 제대로 마련된 것이 없다.

이 때문에 SK이노베이션과 LG에너지솔루션 등은 폐배터리를 재사용해 만든 에너지저장장치(ESS)를 활용한 전기차 충전 서비스를 제공하기 위해 규제 샌드박스를 신청해 실증 사업 등을 진행하고 있다. 새로운 기술이 나올 때마다 법과 제도가 속도를 따라가지 못하고 있다는 지적이다.

윤성훈 중앙대 융합공학부 교수는 “지금의 인력 양성 사업은 기존의 내용을 활용하는 경우가 많아 체계적이고 구체적인 인력 양성 방안이 필요하고 정부 차원에서 자원 확보를 보다 안정적으로 지원해줄 필요가 있다”며 “이와 함께 국내 배터리사가 잘하는 걸 더 잘할 수 있도록 추가적인 기술 개발을 할 수 있도록 해야 한다”고 말했다.