니켈값 2만달러대 ‘급등’…배터리 업계 “공급 차질 우려”

[이데일리 김은경 기자] 최근 니켈 가격이 급등하며 국내 이차전지(배터리) 업계에 미칠 파장에 관심이 집중된다. 니켈은 배터리 소재인 양극재의 핵심 원료로 사용 비중이 높을수록 배터리 저장용량을 높일 수 있다. 배터리 업계는 지난해 리튬·니켈 등 주요 메탈 가격 하락으로 실적이 크게 악화한 바 있다.

21일 한국자원정보서비스(KOMIS)에 따르면 니켈 가격은 전일 기준 톤(t)당 2만1270달러를 기록했다. 약 2주 전인 이달 8일(1만8510달러) 대비 14.9% 증가한 수치다. 연초인 1월 5일(1만5705달러)과 비교하면 34.6%나 상승했다. 니켈 가격이 t당 2만달러대까지 오른 건 지난해 9월 이후 약 8개월 만이다.

업계에선 니켈 생산량 3위 국가인 남태평양 프랑스령 누벨칼레도니(영어명 뉴칼레도니아)에서 벌어진 소요사태가 급격한 가격 상승을 부추긴 것으로 보고 있다. 프랑스는 헌법을 개정해 누벨칼레도니에서 10년 이상 거주한 사람에게 지방선거 투표권을 주는 유권자 확대 방안을 추진 중이다.

이에 누벨칼레도니 원주민 카나크족은 자신들의 입지가 좁아지고 친프랑스 정치인에게 유리한 정책이라고 반대하며 대규모 항의 시위에 나서고 있다. 지난 13일부터 빚어진 소요사태로 주요 도로가 차단되고 물리적 충돌이 지속되면서 전 세계적으로 니켈 공급 차질 우려가 커진 것으로 분석된다.

인도네시아 니켈 광산.(사진=EPA/연합뉴스)

업계는 이번 니켈 가격 상승에 따른 실적 개선 효과가 제한적일 것으로 내다봤다. 캐즘(일시적 수요 둔화)에 빠진 전기차 수요가 회복되면서 원재료 가격 상승을 끌어올린 것이 아닌 외부 요인에 의한 단기적인 가격 급등일 가능성이 크다는 분석이다. 단기간 가격이 바짝 오르더라도 원재료 투입 시차 간격이 수개월인 탓에 당장 긍정적 래깅(원재료 투입 시차) 효과를 보긴 어려울 것이란 전망이 나온다.

배터리 업계는 메탈 가격에 연동한 판가를 토대로 납품 계약을 체결하는데 통상 2~4개월의 시차를 두고 가격 변동분을 제품 판가에 연동하는 것으로 알려졌다. 메탈 가격이 급락한 시기에는 비싸게 산 원료로 만든 제품을 싸게 팔 수밖에 없어 부정적 래깅 효과로 수익성이 악화한다. 국내 양극재 업체인 포스코퓨처엠, 에코프로비엠, 엘앤에프 등은 지난해 하반기 메탈 가격의 급격한 하락으로 4분기 나란히 영업적자를 기록한 바 있다.

박재범 포스코경영연구원 수석연구원은 “니켈 가격이 올 2월 초까지 하락한 뒤 반등한 것은 누벨칼레도니와 호주 광산 가동 중단, 인도네시아 광산 채굴 허가 지연, 대(對)러시아 제재로 인한 러시아산 사용 기피 등 복합적인 요인이 작용했기 때문”이라며 “(전기차 성장 둔화)추세가 바뀌었다고 보기엔 힘들기 때문에 배터리 소재사 실적 회복에 크게 도움이 되지는 않을 것으로 보인다”고 분석했다.

업계는 소요 사태 장기화로 니켈 생산량 축소에 따른 단기 공급 차질을 우려하는 분위기다. 공급 불안에 따라 가격 불안정성만 높일 수 있단 우려도 제기된다. 업계 관계자는 “지난해 니켈 가격이 하락하면서 수익성 악화로 셧다운(가동 중단)한 광산들이 생겨 원료 수급 안정성이 깨진 상황”이라며 “다만 지금과 같이 니켈 등 메탈 가격이 지속해서 오르는 추세가 되면 장기적으로 실적 개선에 도움이 될 것으로 전망된다”고 했다.