에스퍼 美국방 "한국은 부자국가"…방위비 증액 또 '압박'

사진=AFP

[뉴욕=이데일리 이준기 특파원] “한국은 부자 국가다. 그들의 (한·미) 상호 방위와 그들의 방위를 위해 더 (방위비 분담금을) 낼 수 있고, 내야 한다.”

마크 에스퍼(사진) 미국 국방장관이 14일(현지시간) 국무부 브리핑에서 한·미 간 치열하게 이뤄지는 방위비 분담금 협상과 관련, 한국 측이 전년 대비 ‘13% 인상안’을 제시했으나 도널드 트럼프 미 대통령이 이를 거부했다는 최근 로이터통신의 보도에 대한 질문에 이렇게 언급했다. 사실상 로이터 통신의 보도를 확인한 것으로, 한국 측을 향한 방위비 ‘증액 압박’을 한층 높인 것으로 풀이된다.

지난 10일 로이터통신 보도에 따르면 양국은 지난달 말 분담금 협상을 잠정 타결하는 수순을 밟아왔다. 한국 측은 4월 총선을 앞두고 ‘13% 인상안’을 최고 제안가로 미국 측에 지시했다.

그러나 트럼프 대통령은 에스퍼 국방장관, 마이크 폼페이오 국무장관 등과 협의를 거친 뒤 이를 최종 거부한 것으로 알려졌다.

문제는 방위비 협상이 더욱 장기화할 수 있다는 점이다. 오는 11월 미 대선을 앞두고 ‘코로나19 악재’까지 겹친 트럼프 대통령으로선 주요 공약 중 하나인 ‘방위비 대폭 증액’을 거둬들일 가능성이 희박하다는 점에서다.

지난해 9월 시작된 협상에서 미국 측은 협상 초기 트럼프 대통령의 뜻에 따라 50억달러를 요구하다, 30억~40억달러로 낮췄지만, 이 역시 우리로선 과도한 액수여서 양국은 팽팽한 줄다리기를 이어왔다. 협상이 난항을 거듭하면서 지난 1일 자로 현재 무급휴직에 처한 주한미군 내 한국 근로자는 4000명에 달한다.