'소상공인 보상 숨은 주역' 강성천 유력설에 중기부 '환영'

[이데일리 함지현 기자] 강성천(58) 중소벤처기업부 차관이 차기 장관으로 유력하게 검토되는 것으로 알려지자 중기부에서는 환영하는 분위기다. 코로나19에 따른 타격을 수습해야 하는 상황이라 정치력보다는 업무 연속성을 이어나갈 수 있는 전문성 있는 인사가 필요한 만큼 적임자로 강 차관을 기대하는 모습이다.

강성천 중소벤처기업부 차관(사진=중소벤처기업부)

10일 대통령직인수위원회에 따르면 윤석열 당선인은 이날 오후 8개 부처의 장관을 발표하는 것을 시작으로 본격적인 내각 구성에 돌입한다. 중기부도 함께 발표대상에 포함될지 주목되는 가운데 차기 장관 후보자로는 강 차관이 유력한 것으로 전해진다.

산업자원부, 지식경제부, 산업통상자원부 등을 거친 강 차관은 지난 2020년 3월 중기부 차관으로 적을 옮겼다. 중기부가 산업부 산하 중소기업청에서 격상한 조직이었다는 점에서 연관성이 없는 인물이라고 보기는 어려웠지만, 당시만 해도 중기부 내에서는 타부처에서 오는 차관에 대해 반발 분위기가 있었던 것도 사실이다.

하지만 약 2년이 지난 지금 내부에서 두터운 신임을 받고 있다. 중기부 관계자는 “코로나19 상황에 중기부로 발령받아 2년 동안 잠도 거의 못 자고 손실보상과 긴급재난지원금 등을 꼼꼼히 챙겼다”며 “처음에는 비토 정서가 있었지만 직접 많이 뛰고 행동으로 보여주면서 신뢰를 쌓았다”고 말했다.

다양한 행정 경험에서 나오는 꼼꼼하고 스마트한 업무처리 능력도 호평을 받는다. 중소기업과 벤처 등 중기부 핵심 업무도 마찬가지지만 특히 소상공인 손실보상과 같은 현안에 대해서는 직접 초반부터 챙겨왔기 때문에 누구보다 상황과 제도를 잘 알고 있다. 당장 업무를 이어받아 지휘해도 무리가 없는 인물인 셈이다. 소상공인 손실보상과 재난지원금 등 보상 정책은 윤석열 당선인이 가장 중요하게 여기고, 실행이 시급한 분야 중 하나로 꼽힌다.

만약 정치권 등 다른 분야의 인사가 중기부 장관으로 올 경우 소상공인 보상 제도에 대한 설명과 보고에만 3개월가량이 걸리지 않겠냐는 게 중기부 안팎의 시선이다. 그만큼 관련 업무 역시 멈칫할 가능성도 있다.

이와 관련, 강 차관의 실행 의지에 대해서도 내부에서는 높게 평가한다. 익명을 요구한 한 관계자는 “재난지원금 선지급을 추진하면서 받은 예산도 기획재정부가 순순히 내준 게 아니라 강 차관이 직접 싸워가면서 받아온 것으로 안다”며 “소상공인 분야 정책을 가장 잘 알고 의지도 갖춘 숨은 주역인 셈”이라고 평가했다.

다만 현재도 손실보상이나 재난지원금 등과 관련한 소상공인들의 불만이 적지 않고, 윤석열 정부가 공약했던 시원한 보상 역시 의지만으로 실천할 수 있는 문제는 아니다. 즉, 장관으로 취임하더라도 당분간 소상공인 문제에만 매몰돼 끌려다닐 수도 있다는 얘기다. 다른 부처와의 힘겨루기 과정에서 우위를 점할 수 있는 ‘힘 있는 장관’이 아니라는 점에 대해서도 우려하는 의견도 있다.

정치인 출신 인사들의 이름도 여럿 거론된다. 원희룡 인수위 기획위원장과 이태규 국민의당 의원(기획조정분과 인수위원), 나경원 전 의원, 이언주 전 의원 등이 하마평에 오른다. 정치권에서는 중기부 장관을 맡았던 박영선 더불어민주당 전 의원처럼 유력 정치인이 와서 힘 있는 행정을 펼칠 수 있다는 기대감이 있다.

그러나 관가에서는 소상공인·중소기업에 대한 이해도와 정책의 특성을 감안해야 한다는 입장으로, 힘 있는 정치인이 꼭 필요한가에 대한 의구심을 제기한다. 지금은 부처의 힘을 키울 때가 아니라 현재 몰려 있는 정책들을 차근차근 풀어가는 게 우선이라는 분위기가 더욱 큰 셈이다.

익명의 한 관료는 “소상공인·중소기업 정책은 여야 간 논쟁이 있을 수 없다. 정무적 스타일이 강했던 박영선 전 장관 당시에도 마지막까지 여야 협치가 됐던 곳이 바로 중기부”라며 “힘 있는 장관이 와서 조직을 확장하고 정치적 위상을 높이는 것도 감사한 일이지만, 소상공인 문제로 업무가 과중한데 언제까지 힘들게 달려갈 수는 없다”고 귀띔했다.