"논문 조작, 미국선 발각되면 법적인 처벌도 가능"

[이데일리 김혜미 기자] "논문 조작과 같은 비윤리적인 사건이 발생할 경우에 한국과 미국이 대응하는 방법은 매우 다르다. 미 국립과학재단(NSF)에선 감사관이 어떤 처벌이 가능한 지를 검토하고, 법적인 문제가 있을 경우 관련 당국에 넘기게 된다."

수브라 수레쉬 미 NSF 총재는 지난 8일 서울 광화문 정부종합청사에서 열린 기자회견에서 논문 조작과 같은 비윤리적인 문제가 발생할 경우 미국에서 어떻게 대처하는지에 대한 질문에 이같이 답했다. 수레스 총재는 지난 1999년 MIT 교수였을 당시에 이어 13년 만에 한국을 다시 찾았다.

NSF는 연간 예산 68억달러 규모의 미 정부 산하기관으로, 기초과학을 광범위하게 지원하는 대표적인 기관이다. 지난달 개원한 기초과학연구원(IBS)의 원조격이다.

▲ 수브라 수레스 미 국립과학재단(NSF) 총재

수레쉬 총재는 논문 조작과 같은 사건이 발생했을 때 기관과 대학이 대응하는 방법은 다르지만, 미국이 한국보다 엄격하다는 점을 강조했다. 그는 "NSF 뿐 아니라 관련 기관에 모두 감사관이 있고, 이들이 문제를 검토하고 처벌한다. 법적인 문제가 있을 경우엔 관련 당국에서도 관여하게 된다"며 "대학의 경우는 대학 연구부총장을 위원장으로 하는 위원회가 소집돼 문제를 검토한다"고 설명했다.

이날 기자회견에서 수레쉬 총재는 NSF의 주요 임무인 기초과학 연구 지원에 대한 중요성을 거듭 강조했다. 그는 "가장 뛰어난 아이디어에 지원을 하는 것이 우리의 임무"라며 "탁월성 검토 등을 통해 좋은 아이디어를 가진 젊은 과학자가 지원받을 수 있도록 노력하고 있다"고 말했다.

NSF는 실제로 나노 테크놀로지나 극지연구 등에 약 4억달러의 예산을 지원하고 있다. 컴퓨터 엔지니어링의 경우엔 기초연구의 80%까지 지원한다. 또 개인 연구자가 할 수 없는 대규모 사업에도 지원을 아끼지 않아 최근엔 태평양과 대서양에 실시간 네트워크를 구축했고, '21세기를 위한 빅 데이터 이니셔티브'도 이행했다.

연구의 연속성을 위한 장기적인 예산 지원도 아끼지 않는다. 수레쉬 총재는 "평균적으론 3년간 지원하지만 일부는 3년 뒤 검토해 5년간 지원하기도 하고, 10년간 하기도 한다"며 "정말 뛰어난 연구자가 있다고 하면 더 길게도 지원할 수 있다. 한 예로 UCLA의 한 교수는 25년간 지원이 보장돼 있다"고 설명했다.

NSF가 이렇게 '좋은 아이디어'를 우대하고 장기적으로 지원할 수 있는 것은 미국 정부의 뒷받침이 한 몫 한다. 버락 오바마 행정부는 글로벌 금융위기로 경제가 휘청일 때도 NSF 예산을 늘려왔으며 의회도 이를 적극 지원했다. 수레쉬 총재는 "올해 예산은 승인이 날 때까지 기다려봐야겠지만, 지난해와 마찬가지로 올해도 예산이 증액될 것으로 기대한다"고 언급했다.

한·미 협력과 관련해서는 이미 광범위하게 어느 정도 이뤄지고 있는 것으로 평가했다. 수레쉬 총재는 "미국에서 공부하는 한국 학생들이 굉장히 많고, 상당수가 NSF 지원을 받아 연구를 하고 있다"며 "인력 공유 부분에서도 잘 이뤄지고 있다"고 말했다.

한편 수레쉬 총재는 최근 NSF에서 조직한 글로벌 서미트와 관련해 한국이 지역적인 활동을 주도해보는 것이 어떻겠냐는 제안을 내놨다. 그는 "3주전 전세계 연구기관장들이 모인 글로벌 서미트에서 글로벌 리서치 카운슬(GRC)이 출범했는데, 이를 통해 양자간·다자간 협력이 많이 진행될 수 있을 것"이라며 "내년 5월에 열릴 GRC 이전에 여러 건의 지역차원 회의에서 한국이 어떤 역할을 맡는 것도 좋을 것 같다"고 말했다.