포스코케미칼, ‘리튬 자급 능력’ 확보해 사업 경쟁력 높인다

[이데일리 박순엽 기자] 포스코케미칼이 포스코그룹의 리튬 확보에 힘입어 배터리(이차전지) 소재 사업 경쟁력을 높인다.

25일 포스코케미칼(003670)에 따르면 포스코그룹은 오는 2024년 전기차 약 220만대에 사용할 수 있는 연 9만3000t의 수산화리튬 생산능력을 확보하게 된다.

포스코그룹이 확보한 리튬으로 양극재를 생산하게 되는 포스코케미칼 양극재 광양공장 (사진=포스코케미칼)

이른바 ‘하얀 석유’라고 불리는 리튬은 양극재의 원료로, 배터리에서 양·음극을 오가며 전기를 발생시키는 역할을 한다. 전기차 시장이 급성장하면서 국제 리튬 가격은 최근 1년간 5배 이상 오르는 등 가격 변동 폭이 커져 공급 안정성이 중요해지고 있다.

리튬은 양극재 원료 중 사용 비중이 가장 높다. 고성능 전기차용 양극재 1톤(t)을 제조하려면 약 0.46t의 리튬이 필요한 것으로 알려졌다.

포스코그룹은 지난 23일 착공식을 개최한 연산 2만5000t의 아르헨티나 염수 리튬 공장에 올해 추가로 투자해 2024년까지 연 5만t의 생산능력을 확보한다. 또 광양의 포스코리튬솔루션 광석리튬 공장에서도 내년부터 연 4만3000t의 리튬을 생산할 계획이다.

특히, 아르헨티나 무에르토 염호는 리튬 매장량이 1350만t에 이르는 것으로 확인됐으며, 아르헨티나의 다른 염호들과 비교해서 리튬 농도는 짙고 불순물 농도는 상대적으로 낮아 세계 최고 수준의 생산성을 가진 것으로 알려졌다. 포스코그룹이 독자 개발한 리튬 추출 기술을 적용해 생산 기간을 크게 단축할 수 있고 수율도 높은 것으로 평가받는다.

포스코그룹이 생산하는 리튬을 공급받으면 포스코케미칼은 2024년 연 22만5000t의 양극재 생산에 필요한 리튬 9만1000t을 모두 자체 조달할 수 있게 돼 자급률은 102%에 이를 것으로 전망된다.

포스코케미칼의 리튬 자급 현황 (사진=포스코케미칼)

포스코그룹이 생산하는 수산화리튬은 전기차 주행거리를 늘리기 위한 하이니켈 양극재에 주로 사용되는 원료로, 고성능 전기차에 초점을 맞춘 포스코케미칼의 배터리 소재 제품 개발과 시장 확대에도 긍정적인 효과를 거둘 것이란 게 포스코케미칼의 관측이다.

포스코그룹은 앞으로도 포스코케미칼의 양극재 투자 계획과 연계해 아르헨티나 염호의 리튬 생산 규모를 연 10만t까지 늘리는 등 리튬 사업을 지속적으로 확대할 예정이다.

포스코케미칼은 글로벌 양극재 회사 중 리튬 광권과 대규모 양산 체제를 유일하게 모두 갖춘 곳으로, 양극재 원료의 안정적인 수급은 물론 품질과 수익성을 크게 높여 독보적인 사업 경쟁력을 확보한다는 계획이다.

민경준 포스코케미칼 사장은 “원료의 승자가 배터리 소재 사업의 승자가 될 것”이라며 “그룹 지원으로 확보한 원료 경쟁력을 바탕으로 글로벌 배터리사를 대상으로 적극적인 마케팅을 전개해 시장 점유율을 높여 나갈 것”이라고 말했다.

아울러 포스코케미칼은 원료 투자를 통한 사업 경쟁력 확보에도 집중하고 있다. 이달 초 양극재의 중간 원료인 전구체를 생산할 수 있는 연 10만t의 공장을 광양에 건설하기로 했고, 음극재의 중간원료인 구형 흑연과 코팅용 피치 생산 투자에 나서는 동시에 인조흑연 음극재 원료인 침상코크스는 자체 생산하는 등 원료 경쟁력 확보에 속도를 높이고 있다,

포스코그룹도 지난해 호주의 니켈 제련 회사 레이븐소프의 지분을 인수했으며, 탄자니아 흑연 광권을 확보하고 폐배터리 리사이클 사업에 진출하는 등 원료 가치사슬(밸류체인) 강화에 박차를 가하고 있다.