코로나19를 계기로 의료 수준이 열악한 북한 주민을 돕겠다는 의미이긴 하지만, 폼페이오 장관이 대북 메시지를 내놓은 것은 한달여만이다. 그는 지난달 13일 미 샌프란시스코 한 강연에서 “우리는 김정은 북한 국무위원장이 2018년 6월(1차 북·미 정상회담)에 한 약속을 이행하는 것이 북한에 가장 큰 이득이라고 여긴다. 북한이 올바른 결정을 내릴 것을 기대한다”고 언급한 것이 마지막이었다.
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이날 모건 오테이거스 미 국부무 대변인도 같은 내용의 성명을 냈다. 오테이거스 대변인은 “우리는 북한에서 코로나바이러스의 전파에 대응하고 억제하기 위해 미국과 국제적 원조, 보건기구의 노력을 지원하고 장려한다”며 “미국은 이 기구들의 지원에 관한 승인이 신속히 이뤄지도록 할 준비가 돼 있다”고 밝혔다. 미국이 북한의 코로나19 문제에 공식 입장을 밝힌 것은 이번이 처음이었다.
북한은 그동안 자국 내 코로나19가 발병하지 않았다고 주장해오고 있으나 국제 사회에서는 이같은 발표에 의구심을 품고 있다. 또 국제기구 및 민간단체에서는 코로나 관련 인도적 물품 지원이 시급하다고 보고, 이에 따른 대북 제재 면제 승인 조치의 필요성을 강조하고 나섰다.
조혜실 통일부 부대변인은 14일 ‘정부가 조만간 남북 간 방역 협력을 북측에 먼저 제의할 가능성이 있느냐’는 질문에 “정부는 감염병 전파 차단 및 대응을 위한 남북 간 협력이 필요하다는 입장”이라면서도 “현재는 우리 측 발생 현황, 북측 동향 및 민간 등 각계 입장을 종합적으로 고려하고 있는 상황”이라고 답했다.