첫 통일장관에 '실세' 권영세 의원…남북관계 돌파구 마련하나

윤석열 대통령 당선인이 13일 서울 종로구 통의동 대통령직인수위원회에서 장관 후보자 및 비서실장을 발표했다. 사진은 통일부 장관 후보자에 내정된 권영세 의원. (사진=대통령 당선인 대변인실)

[이데일리 김호준 기자] 윤석열 정부 첫 통일부 장관 후보자로 권영세(63) 대통령직인수위원회 부위원장(국민의힘 의원)이 지명됐다.

윤석열 대통령 당선인은 13일 오후 서울 종로구 통의동 대통령직인수위원회에서 권 부위원장을 통일부 장관 후보자로 지명하면서 “중도·실용 노선을 견지해 온 권 의원은 국회 통일외교통상위, 정보위원장 주중대사를 역임했다”며 “통일외교분야 전문성과 경륜을 바탕으로 북핵 문제 물론이고 원칙에 기반한 남북관계 정상화로 진정한 한반도 평화시대 열어갈 적임자라고 판단했다”고 소개했다.

권 후보자는 검사 출신의 4선 의원으로, 배재고와 서울대 법학과를 졸업했다. 그는 같은 학교 두 학번 아래인 윤석열 대통령 당선인과 대학 시절 형사법학회 활동을 같이했다. 2002년 정계에 입문한 권 후보자는 16~18, 21대 국회의원을 지냈다.

권 후보자는 지난 대선 기간 국민의힘 선거대책본부장을 맡아 캠프 운영을 총괄하며 윤 당선인의 선거 승리에 크게 기여한 것으로 평가받는다. 대선 이후 윤 당선인이 직접 권 후보자에게 인수위 부위원장직을 부탁할 정도로 당선인의 신임을 얻고 있다.

통일부 수장으로 권 후보자가 낙점된 것은 남북 관계의 새판을 짜기 위해선 중량급 인사가 필요하다는 윤 당선인의 판단에 따른 것으로 풀이된다. 부처 논리에 매몰되지 않고 대통령과의 원활한 소통을 기반으로 큰 틀을 짜고 일을 추진하기 위해선 중진 정치인이 필요하다고 본 것이다. 권 후보자의 주중대사 경험도 통일부 장관 업무와 관련해 강점으로 꼽힌다.

권영세 통일부 장관 후보자가 13일 서울 종로구 통의동 제20대 대통령직인수위원회 브리핑룸에서 열린 2차 내각 발표에서 취재진의 질문에 답하고 있다. (사진=인수위사진기자단)

권 후보자는 지난해 7월 이준석 국민의힘 대표가 통일부 폐지를 주장했을 때 이를 비판하기도 했다. 그는 당시 페이스북에 올린 ‘통일부 폐지론은 옳지 않습니다’라는 제목의 글에서 “외교부는 남북 관계, 통일의 외적 측면을 담당하고 통일부는 순수한 남북 간 교류협력 문제를 다룬다면 양 부처 간 업무 충돌은 없다”고 주장했다. 그러면서 “통일부의 존재는 그 자체로 우리의 통일 의지를 확고하게 천명한다는 점에서도 큰 의미가 있다”고 강조했다.

다만 권 후보자는 앞에 놓인 과제가 만만치 않는 평가가 나온다. 북한이 핵실험 준비 징후 등 전방위적인 도발 동향을 보이는 등 한반도의 긴장지수가 치솟고 있어서다.

권 후보자는 이날 기자회견에서 ‘긴장 완화 방안, 현 정부와 북한 사이에 있었던 9·19 군사합의에 대해 어떤 입장인가’라는 질문을 받고 “책임감을 무겁게 느끼고 있다”며 “지난 5년간 노력이 있었지만 남북관계가 별로 진전된 것이 없었다. 최근에는 미사일 도발이 이어지고 있고 대화는 단절돼 있고 외부적 환경이 매우 좋지 않은 상황”이라고 진단했다.

이어 “통일부가 국민의 지지를 받고 있지 못하다”며 “젊은 세대를 중심으로 통일부 폐지 목소리가 나올 정도로 부정적인데 이런 상황에서 통일부의 책임을 맡게 돼 책임감을 무겁게 느낀다”고 말했다.