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이에 바스프(BASF)·이스트만(Eastman)·사빅(Sabic) 등 다수의 글로벌 석유화학기업은 수조원을 투자하며 플라스틱 재활용 시장 장악에 나서고 있다. 바스프는 이미 2019년 화학적 재활용을 통해 첫 파일럿 제품을 생산했으며, 사빅은 지난해 재활용 폴리머를 대규모 생산하기 위한 최초 상업용 공장을 짓는 등 사업을 빠르게 확장 중이다.
LG화학·롯데케미칼·SK케미칼·한화솔루션·효성 등 국내 업체들도 해외 기업과 업무협약을 맺고 재활용 기술을 연구·개발하는 등 관련 사업에 발을 들이고 있다. LG화학은 2024년 1월까지 국내 최초 초임계 열분해유 공장을 건설하고, 롯데케미칼은 2030년까지 울산 페트(PET) 공장 전체를 재생 페트 공장으로 전환할 예정이다.
현재는 환경부가 지난 3월 폐기물관리법 시행규칙 등의 일부 개정안을 입법 예고하면서 열분해유도 석유화학제품 원료로 활용할 길이 열렸지만 이에 그치지 말고 재활용 유형 범위를 넓히거나 여기에 네거티브(최소) 규제 방식을 적용해야 한다는 게 업계의 주장이다. 재활용 제품의 활용처를 넓혀야 실제 현장에 적용되는 기술이 늘어날 수 있다는 얘기다.
또 플라스틱 수거 체계를 개선해야 한다는 목소리도 나온다. 국내 플라스틱은 복합 재질이 많은 데다 수거·선별 사업도 영세한 규모로 진행돼 양질의 폐플라스틱을 구하기 어렵기 때문이다. 이 때문에 그동안 우리나라는 국내보다 상대적으로 재활용하기 쉬운 일본이나 태국 등에서 폐플라스틱을 수입해왔는데, 정부는 올해부터 폐플라스틱 수입을 금지했다.
업계 관계자는 “국내 폐플라스틱 재활용률을 획기적으로 높이려면 재활용하기 어려운 플라스틱 사용을 줄이는 일도 중요하지만 플라스틱을 수거·선별하는 과정도 손을 볼 필요가 있다”며 “정부·지방자치단체가 나서 균일한 품질의 폐플라스틱이 수거·선별될 수 있도록 관련 체계를 구축해야 한다”고 요구했다.
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업계 관계자는 “우리나라를 포함한 여러 국가에서 재생 원료 사용 의무화를 추진하고 있어 폐플라스틱 재활용 수요는 점차 늘어날 것”이라며 “정부는 플라스틱 재생 원료를 사용했을 때 인센티브(혜택)를 제공하거나 플라스틱 재활용 시 온실가스 감축 실적을 인정하는 등의 방안으로 관련 산업의 활성화에 힘을 쏟아야 한다”고 말했다.
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