숨막혔던 코로나 봉쇄, 중국 경제 족쇄 됐다

[이데일리 이명철 기자] 치솟는 소비자물가를 잡기 위해 기준금리 인상 등 총력을 다했던 미국과 달리 중국은 물가 하락이라는 난제에 부딪혔다. 코로나19 확산을 잡기 위해 대대적으로 펼쳤던 봉쇄 정책이 이제는 경제 반등의 발목을 붙잡고 있는 모습이다. 이제는 중국이 ‘경제 코로나’에 걸렸다는 분석도 나오고 있다.

코로나19가 처음 발생한 것으로 알려진 중국 허베이성 우한시의 한 거리를 중국 시민이 걷고 있다. (사진=AFP)

뉴욕타임스(NYT)는 7월 소비자물가지수(CPI)가 2년 5개월만에 처음 마이너스(-) 상승률을 기록한 중국에 대해 “소비자와 기업이 소비를 하지 않아 디플레이션(지속적인 물가 하락)이라는 심각한 상황까지 내몰리고 있다”고 9일(현지시간) 보도했다.

디플레이션은 지속적인 저물가·저성장에 따른 경기 침체로 이어질 위험이 있다. 일본의 경우 수년간 디플레이션 상황에 처하면서 가계 순자산 감소와 대출 상환 어려움에 놓인 적이 있다.

NYT는 중국의 국내총생산(GDP)대비 전체 부채 규모를 비교했을 때 미국보다 더 많다며 부채가 많은 국가에서 디플레이션은 특히 더 심각하다고 우려했다.

중국은 코로나19 기간 동안 강력한 봉쇄 조치를 실시함에 따라 경제 또한 영향을 받았다. 아담 포센 미국 피터슨국제경제연구소장은 최근 중국의 상황들과 관련해 ‘장기 경제 코로나’(economic long Covid)로 부르기도 했다. 도시 봉쇄와 대규모 검사, 특수 격리 등 코로나19에 대한 중국의 극단적인 대응이 소비자의 신뢰 저하를 초래해 경제의 약점으로 작용했다는 것이다.

중국 디플레이션 국면에서 우려되는 점은 가계 자산 5분의 3을 차지하는 부동산 시장의 침체다.

톈진 베이징연구소에 따르면 중국 전역 100개 도시의 기존 주택가격은 정점을 나타냈던 2021년 8월과 비교해 평균 14% 하락했다. 주택가격 하락은 임대료 하락을 비롯해 가전·가구 등 소비재 판매 부진 등으로 이어지고 있다.

NYT는 디플레이션에 대한 해결책으로 정부가 더 많은 은행 대출을 장려해 유동성을 늘리는 것이라고 진단했다. 금리를 낮추고 대출 문턱을 낮추면 주택 시장에 대한 수요가 다시 늘어날 수 있어서다.

하지만 중국은 부동산 경기를 끌어올려 전체 경제 성장을 도모하는 사태를 반복하지 않겠다는 모습니다. 중국 중앙은행인 인민은행이 경제 성장세를 유지하고 위안화 강세를 막기 위해 유동성을 늘리는 정책을 펼쳐 지난 10여년간 부동산 가격이 급등했기 때문이다.

그동안 해외 투자와 수출에 의존했던 중국이 내수 살리기를 위해 다른 선택지를 찾기란 쉽지 않아 보인다.

중국은 임금을 억제하고 투자 선택권을 제한하면서 사람들이 집에 투자하는 것 말고는 다른 대안이 없던 상황이다. 그런데 최근 출산율이 급감하고 청년 실업률은 치솟는 상황에서 더 이상 내 집 마련은 필요하지도 않고 감당할 수도 없는 상황이라고 NYT는 분석했다.

이에 부동산 뿐 아니라 경기 부양을 위한 근본적인 대책 마련 요구가 커지고 있다. 국제통화기금(IMF) 중국 담당 국장을 지냈던 에스와르 프라시드 코넬대 경제학과 교수는 “중국 경제는 디플레이션의 유령을 마주했다”며 “경제를 부양하고 가계·기업의 신뢰를 회복하기 위해 정부가 신속히 조치해야 한다”고 제언했다.