최순실, 대한민국을 뒤흔들다(종합)

[이데일리 김성곤 이준기 기자] ‘최순실’이라는 세 글자가 대한민국을 뒤흔들고 있다. 박근혜 대통령이 24일 제기했던 개헌 이슈마저 삼킨 거대한 블랙홀이 돼버렸다. 여권은 패닉 상황에 빠졌고 야당은 총공세에 나섰다. 박 대통령이 대국민카드를 꺼내 들었지만 약발조차 먹히지 않는 양상이다. 사실상 박근혜정부가 출범 후 최대 위기를 맞은 셈이다.

최씨가 박 대통령의 연설문을 사전에 열람하고 수정했다는 ‘상상조차 할 수 없는’ 의혹이 제기되면서 파문은 걷잡을 수 없이 확산됐다. 오죽하면 개헌이 필요한지, 탄핵이 필요한지 국민투표를 해야 한다는 주장까지 나올 정도다. 한마디로 최순실 파문이 박 대통령의 레임덕마저 앞당기고 있는 것이다.

그러자 박 대통령은 25일 오후 청와대 춘추관에 직접 내려와 대국민사과를 했다. 박 대통령은 “최순실 씨는 지난 대선 때 저의 선거운동이 국민들에게 어떻게 전달됐는지에 대해 개인적인 의견이나 소감을 전달해주는 역할을 했다”며 “이유 여하를 막론하고 국민 여러분께 심려를 끼치고 놀라고 마음 아프게 해 드린 점에 대해 송구스럽게 생각한다”고 고개를 숙였다. 2014년 5월 세월호 참사와 관련한 대국민담화에 이어 취임 후 두번 째 공개 사과다.

그럼에도, 이번 파문이 쉽게 가라앉을지는 여전히 미지수다. 각종 언론보도를 통해 최씨의 국정농단 의혹이 사실로 확인되면서 야당은 물론 여당마저 박 대통령에 등을 돌리고 있기 때문이다. 아울러 공식 직함 없이 사인(私人)에 불과한 최 씨가 박 대통령의 주요 연설문은 물론 인사자료까지 사전 열람했다는 의혹에 경악을 금치 못하는 상황이다. 한마디로 박근혜 정부의 정당성이 위협받고 있는 상황이다. 실제 박 대통령의 지지율은 최순실 파문의 여파 속에서 이른바 콘크리트 지지율로 불리는 30%선이 붕괴되면서 취임 이후 최저치를 기록한 바 있다. 사태 수습에 실패할 경우 지지율 20% 유지도 위태로울 수 있다는 전망까지 나온다.

주요 국정 현안에 대해 청와대와 보조를 맞춰왔던 새누리당도 이번 사안에 대해서는 강경한 입장이다. 정진석 새누리당 원내대표는 “사정당국은 즉각 최씨의 신병을 확보하고 데려와야 한다. 사정당국이 미흡하다고 국민이 생각하면 어떠한 추가조치도 마다하지 않겠다”고 밝혔다. 비박계 역시 최씨에 대한 구속수사와 특검을 요구했다. 최순실 국정농단 사태에는 강력한 단일대오를 유지한 야당은 박 대통령의 해명이 미흡하다며 특검 또는 국정조사 촉구 등 총공세에 나섰다.

청와대는 우병우 민정수석과 이른바 문고리 비서관 3인방을 포함해 청와대 참모진 전면개편 등 인적쇄신 카드를 만지작거리는 것으로 알려졌다. 사과만으로 상처받은 민심을 돌리기엔 역부족이라는 평가가 대세라는 점에서다. 여권의 한 관계자는 “2014년말 정윤회 문건 파동 당시 청와대 조직개편 및 총리·비서실장 교체 등을 통해 성난 민심을 가라앉힌 점을 참고할 수밖에 없을 것”이라고 했다.